我國的漢字與古埃及的文字、兩河流域的楔形文字、古印度的印章文字以及中美洲的瑪雅文字一樣，都是世界上最古老的文字。幾千年來，隨著歷史長河的發展，其他幾種文字卻都消失殆盡了，唯有漢字具有很強的生命力能延續至今並且散發著徐徐光輝。

關於漢字的起源說法多多，專家學者們至今莫衷一是，主要存在“八卦說”、“結繩說”、“書契說”和“倉頡造字”等幾種傳說。

八卦說：漢字起源於“八卦”最古的記載，見於《易經·繫辭傳》：“包羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸物，於是作八卦，以通神明之理，以類萬物之情。……上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。”《易緯·幹·鑿度》認為：幹卦，天字的古文；坤卦，地字的古文；離卦，火字的古文；坎卦，水字的古文；巽卦，風字的古文；震卦，雷字的古文；艮卦，山字的古文；兌卦，澤字的古文。

但“八卦說”是值得商榷的。漢字中雖然有些文字採用了原始八卦符號作為構字偏旁，和原始蔔筮術有關的一些文字，也採用了原始記數符號，但大部分的漢字都不是由八卦演變而來，八卦和漢字是兩種性質完全不同的符號系統，因此，不能武斷漢字起源於八卦。

結繩說：結繩是原始先民普遍採用的輔助記事的方法之一。據考證，神農氏時代是用結繩的最後時代。有學者據《周易·繫辭下》“上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源於結繩”。《北史·魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化；不為文字，刻木結繩而已。”記錄了原始社會部落或我國一些少數民族，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰爭、獵獲、會盟、選舉、聯姻、生育、疾病和災害等等事件記錄下來。但結繩不能獨立地完整地記錄事情，更別談表示語言中的讀音了。個別漢字的構字元號採用結繩形象僅能說明結繩法對於漢字的起源有一定影響，但它只是原始的記事法，而不具備文字的性質。

書契說：“契”是在木條上或竹條上刻有鋸齒，用來記數。“刻契為約”的辦法大致產生于原始時代發明文字之前。木契上的簡單刻劃只能夠起幫助記憶的作用，不能算作文字。但是契刻的這種形式很可能是最早的文字書寫形式之一。先民們可以將一些帶有某種意義的數位記號或者象形符號刻在陶器或竹片木片上，以此來傳情達意，起到資訊溝通的作用。這種方式至後來就極有可能演化成刻在青銅器上的族徽文字或是竹簡木牘上的文書，這樣就逐漸形成了文字文獻。就可行性而言，“書契說”較“八卦說”和“結繩說”更具有促進文字產生的條件。

倉頡造字說：倉頡，是黃帝的史官。傳說，黃帝命倉頡造字，洩露天機，驚天地、泣鬼神。倉頡根據黃帝之意收集表意符號，並加以整理形成最早的漢字，被後人尊為“造字聖人”。戰國兩漢時代就普遍流行“倉頡造字”的傳說，當時的啟蒙文字書《倉頡篇》就反映了這種觀念。此外，《荀子》、《呂氏春秋》、《韓非子》、《淮南子》、《論衡》、《春秋元命苞》等戰國秦漢時代的文獻都有“倉頡作書”的說法。

但是倉頡造字的說法還是比較受質疑的，文字不可能只由一個人創造。倉頡在當時將社會上原始記事符號收集、整理、加工成文，為中國漢字的發明起了重大作用。